Đã ba thế kỷ kể từ ngày mặt đất trút hơi thở cuối cùng.
Trong những pho sử dày đặc bụi thời gian của Elental, sự kiện ấy được khắc ghi bằng cái tên lạnh lẽo là Sự Sụp Đổ. Đó là hồi kết tàn khốc của một nền văn minh rực rỡ nhưng tham tàn, nơi những Transitor vì cuồng vọng chiếm hữu tài nguyên Resonance đã tự tay xé toạc lớp vỏ hành tinh. Siêu núi lửa thức giấc, bầu trời bị nhuộm đen bởi tro tàn phóng xạ, và nhân loại chỉ còn biết nín thở chờ đợi ngày tuyệt diệt.
Giữa đống tro tàn ấy, hai vị Transitor huyền thoại là Gia chủ Terran của tộc Terros và Gia chủ Wrislen của tộc Vulturn đã thực hiện một cuộc đánh cược vĩ đại với số phận. Họ gom góp những mảnh vỡ cuối cùng của nhân tính vào trái tim lục địa để cử hành nghi thức Vĩnh Cửu Hóa. Ngài Terran đã từ bỏ xác thân, hòa quyện Hạch Điều Phối và xương tủy vào đá tảng để đảo ngược xiềng xích trọng lực, bứt tung cả một vùng lãnh thổ khỏi mặt đất chết. Trong khi đó, Gia chủ Wrislen dùng tàn lực cuối cùng để dệt nên Vòm Trời, một màng lọc khí quyển khổng lồ che chở cho hòn đảo bay khỏi cơn thịnh nộ của thiên nhiên.
Elental ra đời như thế, một pháo đài cô độc lơ lửng giữa tầng mây.
Ba trăm năm sau, Sự Sụp Đổ chỉ còn là bóng ma trong những câu chuyện kể đêm khuya. Elental giờ đây là một siêu đô thị vươn dài theo chiều dọc, nơi độ cao định đoạt số phận. Từ Thượng Tầng xa hoa ngập tràn ánh sáng nhân tạo của giới quý tộc, qua Trung Tầng náo nhiệt đầy bụi bặm kim loại, cho đến Hạ Tầng tăm tối nơi những kẻ bần cùng phải vắt kiệt sức lao động để giữ cho Trái tim của Terran không ngừng đập. Dưới lớp mây mù kia, mặt đất là Vùng Chết nơi Giáo hội Cân Bằng thề nguyền rằng chỉ có cái chết và quỷ dữ. Nhưng khi những rung chấn lạ thường bắt đầu xuất hiện và Elental âm thầm sụt giảm độ cao mỗi năm, một sự thật đáng sợ dần lộ diện là thiên đường trên không này đang bắt đầu rơi rụng.
Thành phố Elental vào năm thứ 302 sau Sự Sụp Đổ.
Thấp thoáng sau những rặng mây bồng bềnh là một thực thể vĩ đại lơ lửng giữa không trung. Đó chẳng phải món quà của tự nhiên mà là kết tinh từ xương máu cùng ý chí của nhân loại. Nhìn từ xa, nơi này tựa như một kỳ quan được chia làm ba tầng thứ biệt lập. Đỉnh cao nhất là quần thể cung điện xa hoa chìm trong ánh hào quang của giới thượng lưu. Tầng giữa là phố thị sầm uất với những nhịp sống hối hả. Và dưới cùng là nơi những cánh đồng xanh ngát cùng các hồ nước bao lâu nay vẫn trải dài, tạo nên một hệ sinh thái khép kín nuôi dưỡng toàn bộ cư dân.
Thế gian cứ ngỡ đây là thiên đường nơi hạ giới, và sự thật đúng là như vậy trong một trăm năm đầu tiên. Nhưng ít ai thấu rõ rằng khởi đầu của Elental vốn gắn liền với một giao ước sinh tử đã bị lãng quên. Khi hai vị Gia chủ khai quốc là ngài Terran và ngài Wrislen kiến tạo nên kỳ tích này, họ đã tiên liệu rằng thành phố chỉ nên tồn tại trong vòng hai trăm năm. Lời răn dạy cuối cùng gửi lại cho con cháu vốn dĩ rất rõ ràng, đó là hãy hạ cánh khi thời hạn kết thúc để tìm cách tái thiết lại mặt đất.
Tuy nhiên, những kẻ đã nếm trải vị ngọt của quyền lực tuyệt đối trên đỉnh cao mây trời lại chẳng dễ dàng buông bỏ vị thế của mình. Sự ích kỷ của giới cầm quyền đã khiến Elental lỗi nhịp với sứ mệnh ban đầu. Giờ đây, thành phố đang oằn mình vì quá tải dân số, nguồn lương thực cạn kiệt và những suối nguồn vốn tưởng như bất tận cũng bắt đầu trơ đáy. Ngày tàn của Elental không còn là lời đồn đoán xa xôi, bởi khi xiềng xích của lòng tham đã quá nặng, việc pháo đài này sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.
Asher Bel bật dậy ngay khi những cột quang năng đầu tiên rót ánh sáng qua khe hở của các đường ống dẫn khí. Cậu hít một hơi thật sâu, cố gắng tận hưởng mùi thơm hay ít nhất là thứ mùi cậu tưởng tượng là thơm bay lên từ dưới bếp.
Trong gian bếp nhỏ hẹp, mẹ cậu đang loay hoay chia khẩu phần ăn sáng. Bố cậu ngồi đối diện, mắt dán chặt vào xấp báo cáo đo lường địa chất của Lõi Terran, đôi mày nhíu chặt đầy căng thẳng. Gia đình Bel được xem là kiểu mẫu ở khu vực này khi bố là viên chức mẫn cán, mẹ là nội trợ tháo vát.
Asher kéo ghế ngồi xuống, nhìn vào đĩa của mình và không giấu nổi vẻ thất vọng nói: “Sáng nay lại là bánh mì khô nữa hả mẹ? Con ăn đến phát ngán rồi.”
Một cú gõ đầu giòn tan khiến Asher ôm trán suýt xoa. Mẹ cậu trừng mắt nhưng giọng nói lại pha chút xót xa bảo: “Con nên cảm ơn vì còn có cái để mà ăn đi. Ngoài kia ối người đang chết đói đấy. May mà bố con làm ở Cục Đo Lường nên nhà ta mới có suất hàng ngày, hiểu chưa?”
Asher im bặt, nhai ngấu nghiến mẩu bánh khô khốc. Có một điều không ai nói ra nhưng cả cái Elental này đều ngầm hiểu là lương thực đang ngày càng cạn kiệt.
Ăn xong, Asher vớ lấy hộp dụng cụ cơ khí rồi đứng phắt dậy nói lớn: “Con đi tìm Zane đây!”
Tiếng mẹ vọng theo bóng lưng cậu nhắc: “Nhớ về trước giờ ăn tối đấy!”
“Con biết rồi!” Asher đáp lại rồi lao ra khỏi cửa.
Cậu chạy băng qua con phố nhộn nhịp của Tầng Trung, lách người qua những dòng thợ máy và vẫy tay chào những gương mặt quen thuộc: “Cháu chào ông Alder, chào bà Mara, anh Smith hôm nay trông bảnh đấy!”
Cậu chạy một mạch đến rìa Vành Đai 2. Ở đó, một thiếu niên gầy gò đang đứng dựa lưng vào bức tường thành rỉ sét, mắt nhìn xa xăm.
Asher rón rén lẻn ra sau lưng, nín thở rồi bất ngờ chồm tới vỗ mạnh vào hai vai người bạn hét lớn: “Bất ngờ chưa!”
Trái ngược với vẻ hào hứng của Asher, cậu thiếu niên kia chẳng hề giật mình. Cậu ta quay lại với gương mặt bình thản như mặt hồ và nói: “Cậu đến muộn.”
Asher bĩu môi đáp: “Chán thế! Ít ra cậu cũng phải giật nảy mình hay hét lên chứ?”
Đó là Zane, người bạn thân thiết nhất và cũng là duy nhất của Asher ở Tầng Hạ. Zane là trẻ mồ côi, từng bị đám trẻ cùng lứa bắt nạt vì xuất thân thấp kém. Chính Asher là người đã lao vào bênh vực, và hai đứa trẻ, một ồn ào một trầm tính đã dính lấy nhau từ đó. Cả hai có chung một niềm đam mê cháy bỏng là nghịch ngợm máy móc.
Asher tò mò nhìn bộ đồ lấm lem của bạn hỏi: “Hôm nay cậu vớ được gì thế?”
Zane khẽ nhếch mép, vỗ vỗ vào chiếc túi đeo bên hông nói: “Đến căn cứ rồi biết. Hôm qua tớ kiếm được một mẫu Gear Transitor bị người ta vứt nhầm ở trạm phế liệu.”
Mắt Asher sáng rực lên hỏi dồn: “Thật á? Nó còn dùng được không?”
Cậu sấn tới định nhòm vào túi nhưng bị Zane đẩy ra bảo: “Từ từ đã.”
Trên đường đi về căn cứ bí mật là một ngôi nhà hoang nằm khuất sau những đường ống dẫn khí, Asher lại bắt đầu bài ca quen thuộc: “Nếu cái Gear đó còn hoạt động, tớ có thể thử lắp nó vào mô hình cánh tay máy. Cậu biết đấy, tớ sắp 14 tuổi rồi. Chỉ cần qua được bài kiểm tra tư chất, tớ sẽ trở thành một Transitor vĩ đại như ngài Terran và ngài Wrislen. Bố tớ bảo cụ cố của tớ cũng từng là một Transitor đấy…”
Zane im lặng bước đi, lắng nghe thằng bạn thân lải nhải bên tai về những ước mơ viển vông. Cậu không tỏ ra bực bội, thi thoảng chỉ ậm ừ đáp lại vài câu ngắn gọn.
Hai người vừa đi vừa tán gẫu cho đến khi dừng chân trước một căn nhà cũ nát nằm khuất sau những đường ống dẫn khí. Bên trong, linh kiện cơ khí vương vãi khắp sàn như một bãi chiến trường thu nhỏ. Trên chiếc bàn gỗ mục, bức ảnh cũ chụp hai cậu nhóc đang cười toe toét được đặt ngay cạnh một vật thể bí ẩn phủ vải kín mít.
Zane bước tới, dứt khoát vén tấm vải ra. Một thiết bị đeo tay trông như chiếc găng tay kim loại xám xịt lộ ra dưới ánh sáng mờ ảo của căn phòng. Asher thốt lên đầy kinh ngạc: “Trông nó y hệt cái găng mà ngài Taranis vẫn đeo khi đi tuần tra ở Vành Đai Giữa. Cậu nhặt được nó ở trạm phế liệu thật sao?”
Zane gật đầu, ngón tay lướt qua những đường mạch tinh xảo: “Chắc có kẻ đã vứt nhầm nó thôi. Đây là bộ ổn định Hạch Điều Phối. Tớ đã nghiên cứu cấu trúc của nó rồi. Nó sử dụng các van điều phối để lọc tạp chất trong quá trình Transit, đồng thời khuếch đại đầu ra của bước Discharge cho người dùng.”
Asher nghệt mặt ra, gật đầu lia lịa như thể hiểu rõ lắm dù thực chất đầu óc cậu đang trống rỗng. Zane nhìn điệu bộ đó, thở dài chán nản: “Thật không hiểu nổi sao cậu muốn làm Transitor mà lại chẳng biết tí gì về cơ chế của nó luôn đấy.”
Zane cầm chiếc găng tay lên, xoay nhẹ các vòng răng cưa: “Nghe này, thế giới này vận hành theo định luật bảo toàn tuyệt đối, không có gì tự sinh ra cả, mọi thứ đều là vay mượn. Những Transitor như ngài Taranis sử dụng Hạch Điều Phối để đồng bộ não bộ với một thuộc tính vật lý xung quanh thông qua Mỏ Neo Di Truyền của họ.”
Thấy Asher vẫn ngơ ngác, Zane kiên nhẫn giải thích tiếp: “Quy trình luôn có ba bước. Đầu tiên là Cộng Hưởng để khóa mục tiêu. Thứ hai là Chuyển Tiếp để hút thuộc tính đó vào cơ thể làm vật chứa. Và cuối cùng là Giải Phóng để gán nó lên một đối tượng mới. Nhưng Asher này, cơ thể chúng ta chỉ là một dây dẫn có hạn mức thôi. Nếu tham lam tải quá nặng hoặc tính toán sai, nhẹ thì vỡ mạch máu, nặng thì cháy luôn Hạch Điều Phối hoặc bị chính năng lượng đó biến đổi thành quái nhân vĩnh viễn đấy.”
“Thứ này giúp được gì cho chúng ta?” Asher hỏi với vẻ hồn nhiên thường lệ.
Zane nhướn mày đáp: “Ngốc ạ, đương nhiên tớ không khoe thứ vô dụng với cậu rồi. Ngoài việc thanh lọc và khuếch đại, tớ có thể đảo các van điều chỉnh để nó kiểm tra xem Hạch Điều Phối của cậu có khả năng hấp thụ thuộc tính hay không.”
Vừa nghe đến việc có thể kiểm tra tư chất để trở thành một Transitor, Asher lập tức quên hết mọi thứ xung quanh. Cậu phấn khích đến mức nắm lấy vai Zane mà lắc mạnh: “Thật sao? Cho tớ thử đi, để tớ thử xem nào!”
Zane thở dài chiều lòng cậu bạn thân. Cậu vừa hướng dẫn Asher cách đeo thiết bị, vừa trấn an: “Cứ yên tâm, tớ kiểm tra kỹ rồi, an toàn tuyệt đối. Nếu cậu cảm thấy có thứ gì đó đang tràn vào mình thì nghĩa là cậu có tiềm năng đấy. Hôm qua tớ cũng mơ hồ cảm nhận được một chút gì đó.”
Sau khi dọn dẹp sơ qua đống linh kiện vương vãi để lấy chỗ trống, Zane cẩn thận siết chặt các vòng dây da của thiết bị lên cổ tay Asher. Cậu hạ giọng nhắc nhở: “Giờ thì nhắm mắt lại, hãy tập trung và cảm nhận mọi thứ xung quanh mình.”
Asher nhắm mắt lại, nín thở chờ đợi một phép màu bùng nổ trong tâm trí. Một giây, mười giây rồi một phút trôi qua, chẳng có gì xảy ra cả. Không có luồng điện nào chạy qua đại não, cũng không có sợi tơ năng lượng nào hiện ra. Cậu chỉ thấy bóng tối và nghe thấy tiếng Zane đang nín thở đầy hồi hộp ở cạnh bên.
Asher bắt đầu cảm thấy tê chân. Mùi ozone nồng nặc giờ chỉ còn là thứ mùi hăng hắc khó chịu của máy móc cũ. Cậu khẽ thở dài, đôi vai sụp xuống đầy thất vọng. Có lẽ cha cậu đã nhầm, hoặc cái hạch điều phối từ thời cụ cố đã không hề được truyền lại cho cậu.
“Chắc thiết bị hỏng rồi Zane ạ, tớ chẳng thấy…”
Asher vừa định mở mắt và tháo chiếc găng tay ra thì đột ngột, một xung lực lạ lùng xé toạc sự tĩnh lặng. Nó không giống luồng điện, mà giống như một tiếng thì thầm vang lên từ vực thẳm sâu thẳm dưới chân họ. Một tần số rung động cực thấp nhưng mạnh mẽ đến mức làm lồng ngực Asher rung lên bần bật.
Cái gì đó ở phía xa kia, vượt qua cả lớp sàn kim loại rỉ sét và những tầng mây mù, đang phát ra một tín hiệu mời gọi mãnh liệt. Nó không ấm áp mà sắc lạnh và cổ xưa, như một bàn tay đá đang bóp nghẹt lấy lồng ngực cậu. Mọi âm thanh xung quanh vụt tắt. Chỉ còn lại nhịp đập của vực thẳm. Chiếc găng tay trên tay Asher bắt đầu rít lên, các vòng răng cưa xoay điên cuồng đến mức bốc khói khét lẹt.
“Asher! Bỏ tay ra!” Zane hét lên, lao tới giật mạnh chốt an toàn.
Đoàng!
Một luồng áp lực vô hình bùng phát, hất văng đống linh kiện trên bàn. Chiếc găng tay vỡ vụn thành từng mảnh, khói đen kịt bao trùm lấy hai đứa trẻ. Asher ngã quỵ, tai rỉ máu, hơi thở đứt quãng.
Zane run rẩy nhặt mẩu thạch anh bên trong thiết bị. Nó không đổi màu. Nó đã vỡ vụn thành bột trắng xóa.
“Vô sắc…” Zane thì thầm, đôi mắt trố lồi vì kinh hãi. “Thiết bị không ghi nhận được thuộc tính nào cả. Asher… năng lượng của cậu không phải là nguyên tố, nó là một thứ gì đó… khác.”
Asher nhìn xuống bàn tay đang run rẩy. Cậu không thấy sợ hãi, mà chỉ thấy một tiếng gọi từ dưới mặt đất chết vẫn đang vang vọng trong tâm trí.